最早的石雕麒麟究竟是什么样子?石雕麒麟形象源于古代的神话传说，是传说中的一种灵兽，图像的起源早于春秋时期。对石雕麒麟最早的文字记载，有学者认为源于商周甲骨文金文中的售字。但真正出现麒麟的最早文字记载见于《礼礼运》:山出器车，河出马图，凤凰麒麟，皆在郊蔽。‍

石雕麒麟形象最早的描述，见于《山海经海内西经》中被庄子称作开明兽或启明兽的灵异神兽。此神兽的形貌是三头人。《山海经》中所描绘的麒麟形象依据什么，后人不得而知，但是中国上古传说中所记载的神和圣人的形象，都是半人半兽，如伏羲和女蜗均为人面蛇身。麒麟真正的图像到战国才出现。与《山海经》中所描绘的神兽、独角兽和多首多面兽似，其身形如鹿似牛，身履鳞甲，与后世对石雕麒麟形象的描述相近。到清代汪级图本着一只角的白色走兽，五趾即奇蹄类动物，不似鹿，因鹿为偶蹄。在西汉发行的金币，有一种称为麟趾金民间叫柿子金，据考就是依据麟趾的形状制作的。

这些辞书、注释对石雕麒麟的解释多为传说中的形象，很难断定麒麟为何种动物。石雕麒麟的形象是经过几千年演变逐渐形成的。虽然麒麟不是真实存在的自然界的动物，但其形象也不是凭空得来的，是有依据的，是有原形的，是依照几种真实动物原型拼合构造出来的神物。麒麟原型的形状多数文献倾向于糜身，牛尾，马蹄，一角，角端有肉，黄色。这种造型是将许多实有动物肢解后的新合拼体，它把那些备受人们珍爱的动物所具备的优点全部集中在麒麟这一幻想中的神兽身上。前文介绍的在广西贺州市出土的战国麒麟尊体形像鹿，头顶有一支角，角端圆润，长有马蹄，体肥四肢短小盘骨俱健，通体饰夔纹，十分华丽。它为我们展现出古人理解并刻划出的早期石雕麒麟形象。

其背盘附一条龙，尾上刻附着一只凤，凤昂头踞脚，注视着前面的龙，这件距今2500多年前的铸铜麒麟尊，是商周青铜文化的余韵，是西南百在中国传统艺术中，狮子是以翼狮的形象出现的。考证的实例可以追溯到战国初期。如河北省平山县古中山国墓葬出土的青铜错金银双翼神兽，造型类虎似狮，张口露齿面目狰狞，应为镇邪神兽。应该是最早的狮子形象。
在对伊犁河流域的塞人墓地以及天山东部的塞人墓地考古发掘中，发现了带有狮子纹饰的先秦文物。考古发现，证实了先秦时中原与塞人通商贸易频繁，己经出现了文化交流。这就可以进一步推测，民间的石雕麒麟文化交流更丰富，时间也可以追溯到更早。